Os EUA apresentam um novo conceito de reator nuclear de alta tecnologia baseado na “extra-modularidade”.

Backed by Washington and quietly watched by Big Tech, a Texan start-up is betting that flat-pack, sodium-cooled reactors could reshape how energy-hungry industries power themselves.

Um novo marco para um reator dos EUA radicalmente compacto

Em 21 de dezembro de 2025, a empresa Aalo Atomics, sediada em Austin, enviou cinco módulos do seu “reator extra-modular” (XMR) da sua fábrica-piloto no Texas para o Idaho National Laboratory (INL). O envio ainda não contém combustível nuclear. Trata-se da espinha-dorsal de hardware de um novo conceito que a empresa quer levar à criticidade já em 2026, ao abrigo de um programa-piloto do Departamento de Energia dos EUA (DOE).

A criticidade é o ponto em que cada fissão no combustível desencadeia, em média, uma nova fissão. Ao atingir esse estado de forma controlada, obtém-se uma reação em cadeia auto-sustentada - a condição básica para uma fonte de energia nuclear funcional.

O XMR pretende demonstrar que a energia nuclear para centros de dados e locais industriais pode ser construída, enviada e montada quase como infraestrutura em forma de kit.

Se os testes no INL validarem o design, a Aalo quer passar rapidamente da demonstração para uma central real ligada a um centro de dados comercial, e não apenas uma experiência de laboratório a alimentar uma pequena rede de testes.

De SMR a “extra-modular”: o que a Aalo está realmente a mudar

Extra-modularidade como estratégia industrial

O termo “extra-modular” soa a marketing, mas por detrás há um plano industrial claro. Os pequenos reatores modulares (SMR) normalmente apontam para potências na ordem dos 300 megawatts ou mais, muitas vezes como versões reduzidas de reatores convencionais. A Aalo, em vez disso, constrói blocos minúsculos e agrega-os.

Cinco unidades do reator Aalo-X podem ser combinadas no que a empresa chama de “Aalo Pod”, classificado para 50 megawatts. Isto é pequeno em comparação com uma central nuclear à escala do gigawatt, mas suficientemente grande para alimentar instalações com grande consumo energético, como campus de cloud, clusters de IA, fábricas de semicondutores ou grandes unidades industriais localizadas longe das principais redes.

Esta abordagem por blocos oferece várias vantagens concretas:

• Produção em série de módulos idênticos numa única fábrica, em vez de construção personalizada no local.
• Testes de cada unidade separadamente antes da montagem, o que pode melhorar a qualidade e reduzir o risco no comissionamento.
• Ajuste fino da capacidade final da central, adicionando ou removendo módulos, em vez de se comprometer com uma central sobredimensionada.

Os cinco módulos enviados para o INL serão usados em testes ditos integrados. Os engenheiros irão verificar como o calor flui através do sistema, como o vapor é produzido e como toda a cadeia térmica se comporta, sem a complexidade de manusear combustível nuclear nesta fase inicial.

A Aalo trata os reatores menos como monumentos permanentes e mais como racks de hardware configuráveis para energia.

Porque é que este reator funciona com sódio líquido, e não com água

Para além do seu desenho modular, o XMR rompe com os reatores comerciais atuais ao usar sódio líquido como refrigerante em vez de água. Isto coloca-o na família dos reatores de neutrões rápidos, uma tecnologia de IV Geração que já teve uso experimental, incluindo o projeto Superphénix em França e vários protótipos nos EUA e na Rússia.

O sódio líquido traz dois benefícios cruciais para o conceito XMR:

• Alta temperatura a baixa pressão. O sódio mantém-se líquido num amplo intervalo de temperaturas, a uma pressão próxima da atmosférica. A água, em contraste, tem de ser mantida sob alta pressão - dezenas de bar - para se manter líquida a altas temperaturas de operação. Com sódio, o reator pode evitar vasos de pressão sobredimensionados e as estruturas de contenção extremamente robustas associadas aos reatores de água pressurizada.
• Maior densidade energética e compacidade. A combinação de neutrões rápidos e transferência de calor eficiente permite que o núcleo seja mais compacto. Isso torna mais simples a fabricação em fábrica, o transporte por estrada e a instalação subterrânea - tudo vital se os módulos forem para ser produzidos e implantados em grandes quantidades.

O sódio também introduz os seus próprios problemas de engenharia. Reage violentamente com água e arde se exposto ao ar, o que obriga os projetistas a mantê-lo em circuitos selados e a separá-lo cuidadosamente de qualquer sistema de vapor à base de água. O esquema da Aalo usa permutadores de calor intermédios para manter o circuito primário de sódio submerso e isolado.

Um design moldado pela investigação federal dos EUA em micro-reatores

Do programa MARVEL a um produto comercial

O design Aalo-X baseia-se fortemente no trabalho realizado no âmbito do MARVEL, um programa do DOE destinado a testar reatores avançados muito pequenos no INL. O diretor de tecnologia da Aalo, Yasir Arafat, desempenhou um papel central nesse esforço antes de se juntar à start-up, trazendo consigo lições de anos de I&D financiada pelo governo.

Essa herança é visível em algumas escolhas técnicas-chave:

• Combustível de hidreto metálico. O reator usa combustível em que o hidrogénio está ligado dentro de uma matriz metálica. Este tipo de combustível pode operar a baixa pressão e tem efeitos de realimentação intrínsecos entre a temperatura, a distribuição de hidrogénio e o comportamento dos neutrões.
• Segurança passiva. À medida que a temperatura sobe, o combustível expande-se ligeiramente ou altera a sua configuração interna. Isto tende a reduzir a taxa de reação, funcionando como um travão físico na reação em cadeia. Se a procura de potência cair subitamente ou se houver perda de arrefecimento, o sistema foi concebido para se desligar sozinho, sem necessitar de sistemas de segurança ativos complexos ou intervenção humana.
• Arquitetura simplificada. Ao reduzir bombas, motores e equipamento de segurança acionado eletricamente, o design pretende diminuir modos de falha e custos de manutenção, e facilitar as conversas de licenciamento com reguladores que precisam de compreender cada sistema.

Em vez de acrescentar camadas e mais camadas de hardware sobre problemas potenciais, o XMR tenta fazer com que o combustível e a geometria do núcleo realizem a maior parte do trabalho de segurança.

Reinventar o estaleiro: perfuração vertical e enterramento profundo

O conceito do reator também está ligado a uma estratégia de engenharia civil invulgar. A Aalo planeia instalar os seus pods em profundidade, com cenários a atingir cerca de 1.600 metros. Essa profundidade oferece proteção física e um ambiente rochoso estável.

Em vez de abrir grandes cavernas com explosivos, a empresa quer usar técnicas de perfuração vertical emprestadas do setor do petróleo e gás. Estes métodos, já refinados para poços ultra-profundos, têm três vantagens claras para a implantação nuclear:

• Tempos de escavação mais rápidos, potencialmente reduzindo os calendários de perfuração em cerca de metade face à mineração e escavação de túneis convencionais.
• Menos ruído e perturbação à superfície, o que importa em projetos perto de localidades, parques industriais ou ecossistemas sensíveis.
• Elevada precisão no posicionamento dos furos, permitindo alinhar poços do reator e túneis auxiliares com componentes construídos em fábrica.

Colocar o reator muito abaixo do solo também altera o seu perfil de risco. A rocha circundante fornece blindagem natural e suporte estrutural. As condições de pressão permanecem estáveis, e a inércia térmica da geologia pode ajudar a gerir a dissipação de calor em cenários extremos.

Regulação, IA e um calendário político apertado

Uma via regulatória mais favorável para reatores avançados

O XMR avança num contexto político que incentiva ativamente tecnologias nucleares avançadas. Uma ordem presidencial assinada em junho de 2025 simplificou alguns procedimentos para reatores experimentais em locais federais, mantendo intactos os requisitos fundamentais de segurança. A Aalo beneficiou disso ao garantir a sua janela de testes no INL e ao concluir avaliações ambientais mais depressa do que teria sido possível há uma década.

O licenciamento continua difícil. Os reguladores têm de estar convencidos não só de que o reator se comporta de forma segura em operação normal, mas também de que cenários raros de acidente são compreendidos e devidamente delimitados. Para acompanhar essa complexidade, a Aalo fez parceria com a Microsoft para criar agentes de IA que analisam o denso quadro regulatório.

O objetivo não é contornar regras, mas traduzir milhares de páginas de regulação em listas de verificação, fluxos de trabalho e pacotes de evidências que os engenheiros possam executar.

Se a empresa cumprir a meta de criticidade em 2026, terá passado da incorporação à fissão num tempo recorde para um novo conceito nuclear. A próxima pergunta mudará de “funciona?” para “consegue ser implantado de forma barata e repetida?” - o ponto onde muitas inovações nucleares tropeçaram no passado.

Como a Aalo se enquadra no panorama mais amplo de SMR avançados

Pequenos reatores de IV Geração: o panorama geral

O design arrefecido a sódio da Aalo situa-se ao lado de uma gama de outras tecnologias SMR avançadas em desenvolvimento ativo. Enquanto muitas empresas continuam a apostar em SMR avançados de água leve por se assemelharem às centrais atuais, outras apostam em opções mais radicais.

Tecnologia SMR	Refrigerante	Combustível	Principais vantagens	Nível de maturidade
SMR de neutrões rápidos	Sódio líquido	Urânio ou MOX	Melhor aproveitamento do combustível, potencial redução de resíduos	Demonstradores no passado, novos projetos em curso
SMR de sais fundidos (MSR)	Sal fundido	Urânio ou tório em solução	Baixa pressão, características de segurança intrínsecas, ciclo de combustível flexível	Investigação avançada, protótipos iniciais planeados
SMR do tipo HTGR	Gás hélio	Partículas de combustível TRISO	Temperaturas muito elevadas, uso direto para indústria ou hidrogénio	Projetos protótipo e piloto
SMR a chumbo ou chumbo-bismuto	Chumbo ou liga Pb-Bi	Urânio	Forte resistência à radiação, núcleos compactos	Desenvolvimento pré-industrial
SMR avançado de água leve	Água pressurizada	Urânio	Continuidade com reatores atuais, via de implantação mais rápida	Mais próximo do mercado

O nicho da Aalo é claro: pods compactos, enterrados e construídos em fábrica, que poderiam ficar perto de grandes consumidores de eletricidade e fornecer energia estável e sem carbono, sem levar as redes locais ao limite.

Conceitos-chave e cenários concretos

O que “segurança passiva” e “neutrões rápidos” significam realmente

Segurança passiva refere-se a funcionalidades de segurança que dependem da física básica - gravidade, expansão térmica, circulação natural - em vez de bombas, válvulas ou ações de operadores. No XMR, à medida que combustível e refrigerante aquecem, a reatividade diminui naturalmente. Esse comportamento auto-estabilizador reduz a probabilidade de condições descontroladas.

Neutrões rápidos são neutrões que não foram abrandados por um moderador, como a água. Reatores que os utilizam podem converter isótopos não fissionáveis em combustível e “queimar” uma gama mais ampla de materiais, incluindo alguns elementos transurânicos presentes no combustível gasto das centrais atuais. Em teoria, esta abordagem pode prolongar recursos de urânio e reduzir volumes de resíduos a longo prazo, embora essa promessa ainda dependa de implantação em larga escala e de uma gestão cuidadosa do ciclo do combustível.

Como um pod XMR poderia alimentar um campus de centros de dados

Imagine um conjunto de centros de dados de IA numa região remota do Oeste americano. As redes locais são fracas. Novas linhas de alta tensão enfrentam anos de licenciamento e batalhas legais. A energia solar e eólica existe, mas flutua e precisa de capacidade de reserva para manter milhares de servidores sempre online.

Um operador poderia instalar um pod Aalo de 50 megawatts a alguns quilómetros de distância, enterrado profundamente. Camionetas entregariam combustível a cada vários anos, em vez de camiões-cisterna de gasóleo a cada poucos dias. O calor residual poderia suportar aquecimento urbano, processos industriais ou produção de hidrogénio a baixa temperatura. Uma central de baterias mais pequena suavizaria variações curtas na procura, enquanto o reator assegura a carga base constante.

Neste cenário, a energia passa a integrar o pacote de infraestrutura que o operador controla diretamente, a par do arrefecimento, conectividade e hardware - uma mudança estratégica face à dependência atual de utilities distantes.

Riscos, benefícios e o caminho a seguir

Cada novo design de reator traz compromissos. Sistemas arrefecidos a sódio reduzem riscos associados à pressão, mas têm de gerir a reatividade química com o ar e a água. O enterramento profundo melhora a segurança e a blindagem, mas complica inspeção, manutenção e eventual desativação. A extra-modularidade promete construções mais rápidas, mas só se as fábricas atingirem elevada cadência e as cadeias logísticas funcionarem sem falhas.

Os benefícios potenciais são igualmente concretos. Energia fiável e de baixo carbono perto dos centros de carga pode estabilizar redes pressionadas por veículos elétricos, bombas de calor e expansão da IA. Se as funcionalidades de segurança passiva se comportarem como previsto, a complexidade operacional pode diminuir em comparação com grandes reatores atuais, tornando unidades nucleares menores mais aceitáveis para locais industriais.

Os próximos dois a três anos mostrarão se o XMR é uma curiosidade de nicho ou o primeiro modelo viável de energia nuclear de alta tecnologia em formato de kit, ajustada à era digital.