Porque é que a China está a testar robôs humanoides na fronteira com o Vietname agora?

A cidade costeira de Fangchenggang, normalmente conhecida pelas filas de camiões e por turistas impacientes, tornou-se discretamente um laboratório real para robôs humanoides. Pequim aprovou uma implantação de vários milhões de euros das máquinas Walker S2 da Ubtech num dos pontos de passagem terrestre mais movimentados do país com o Vietname, na esperança de aliviar o trânsito e reforçar a segurança ao mesmo tempo.

Porque esta fronteira - e porque agora

Fangchenggang situa-se na região de Guangxi, encostada ao Vietname, numa rota cheia de camiões de mercadorias, autocarros transfronteiriços e visitantes de um dia. Os agentes aduaneiros lidam ali com duas dores de cabeça em simultâneo: fluxos comerciais intensos e expectativas crescentes de passagens mais rápidas e fluidas.

As autoridades enfrentam filas longas, perguntas repetidas de viajantes e uma pressão constante para verificar pessoas e carga sem travar o comércio. É aí que entram os robôs.

A China transformou um posto fronteiriço congestionado num campo de testes ao vivo para assistentes humanoides impulsionados por IA.

Um contrato no valor de cerca de 37 milhões de euros foi atribuído à Ubtech Robotics para enviar as suas unidades Walker S2. As entregas já começaram, embora as autoridades não tenham divulgado o número exato de máquinas encomendadas.

Conheça os novos “agentes”: robôs Walker S2

Os robôs Walker S2 têm aproximadamente o tamanho de um adulto. Movem-se sobre duas pernas, conseguem manipular objetos com os braços e as mãos e transportam sensores e câmaras por todo o corpo. O software de IA incorporado permite-lhes reconhecer pessoas, compreender fala básica e navegar em espaços cheios.

O que fazem, na prática, no posto de controlo

Os robôs não estão a substituir os guardas fronteiriços humanos. Em vez disso, estão a ser integrados em tarefas repetitivas e muito visíveis.

• Encaminhar passageiros para as filas corretas
  
• Responder a perguntas simples sobre formulários e procedimentos
  
• Dar instruções tipo “altifalante” nas salas de espera
  
• Patrulhar corredores e zonas de espera para marcar “presença”
  
• Circular em zonas de carga para digitalizar/inspecionar contentores
  
• Reencaminhar dados e imagens de carga para centros de comando
  

Ao assumirem estas tarefas operacionais, a ideia é que os agentes humanos se possam concentrar em verificações de maior risco, burocracia complexa e trabalho de inteligência, em vez de repetir as mesmas explicações durante todo o dia.

Em Fangchenggang, os humanoides são, ao mesmo tempo, sinaleiros do trânsito, guias e torres de CCTV móveis.

Um teste de stress às ambições humanoides da China

Para a Ubtech, o projeto é um “teste de colisão” crucial. Se viajantes e autoridades virem benefícios reais - menos espera, instruções mais claras, menos estrangulamentos - a empresa poderá usar o resultado para ganhar contratos noutros postos fronteiriços, aeroportos ou até estações ferroviárias por toda a China.

Para Pequim, é também um sinal político e tecnológico. O Estado quer mostrar que o seu ecossistema de IA e robótica consegue passar de vídeos promocionais vistosos para uma implantação sustentada no mundo real.

Aspeto	O que Fangchenggang testa
Tecnologia	Capacidade dos robôs para trabalhar longas horas em espaços cheios e imprevisíveis
Aceitação pública	Como os viajantes reagem à assistência e vigilância humanoides
Economia	Se os robôs reduzem a pressão de pessoal e os tempos de espera o suficiente para justificar o custo
Segurança	Quão eficazmente os robôs alimentam centros de comando com dados em tempo real

O controlo fronteiriço encontra a IA: o que muda no terreno

Uma mudança imediata é a visibilidade. Vídeos que circularam na China já mostram longas filas de robôs brancos imaculados entregues em formação, conferindo um tom marcadamente marcial ao lançamento. No local, a sua presença altera a sensação da fronteira, fazendo-a parecer mais um campus de alta tecnologia do que um posto poeirento.

Outra mudança está na forma como as instruções são transmitidas. Em vez de vários agentes a gritar direções por cima do ruído dos motores, os robôs podem mostrar mensagens em ecrãs, gesticular com os braços e usar áudio multilingue pré-gravado.

Nas áreas de carga, robôs equipados com câmaras e scanners podem deslocar-se entre camiões estacionados e pilhas de contentores. Captam imagens, leem números de contentor e enviam esses dados para supervisores humanos. O objetivo é detetar inconsistências ou anomalias mais depressa do que as verificações manuais permitem.

Se os agentes aduaneiros passarem menos tempo a gritar com as filas e mais tempo a analisar dados, os robôs serão considerados um sucesso.

Porque forma humanoide, e não apenas câmaras e portas?

A China já utiliza portas automáticas, reconhecimento facial e câmaras inteligentes em muitas fronteiras. Então porquê acrescentar humanoides bípedes ao conjunto?

Uma resposta é a flexibilidade. Um humanoide pode ir para onde a multidão se forma hoje e mudar de lugar amanhã. Pode apontar, gesticular, segurar um cartaz e, em teoria, subir escadas ou usar elevadores. Quiosques fixos não conseguem fazer isso.

Outra resposta é psicológica. Uma máquina com forma humana pode parecer mais acessível do que um altifalante “sem corpo” ou uma câmara sem rosto, especialmente para viajantes perdidos ou confusos. As autoridades apostam que as pessoas estarão mais dispostas a pedir indicações a um robô do que a interromper um agente apressado.

Benefícios, compromissos e preocupações iniciais

Para o pessoal fronteiriço sobrecarregado, os robôs podem significar menos horas gastas em gestão de multidões - aborrecida, mas necessária. Isto pode reduzir o desgaste e reorientar o esforço humano para detetar fraude, contrabando ou tráfico.

Para os viajantes, se o sistema funcionar como previsto, as filas podem avançar de forma mais previsível. Instruções mais claras reduzem erros em formulários ou na escolha de faixas, o que, indiretamente, acelera tudo.

Ainda assim, o projeto levanta questões:

• Quanta informação pessoal os robôs irão recolher durante as interações?
• Quem armazena e analisa as imagens captadas nas zonas de carga?
• Os humanoides tornar-se-ão mais uma camada de vigilância automatizada?

A China já depende fortemente de redes de câmaras e monitorização baseada em IA. Robôs humanoides acrescentam mobilidade e presença a esse aparelho. É improvável que preocupações com privacidade travem o projeto internamente, mas irão moldar as perceções externas sobre a aposta chinesa em “fronteiras inteligentes”.

De Fangchenggang para aeroportos e estações de metro?

Se o teste de Fangchenggang for considerado bem-sucedido, os planeadores chineses têm uma longa lista de locais candidatos: outros pontos de passagem com o Vietname, a movimentada fronteira com o Laos, centros logísticos no interior e aeroportos e redes de metro nas grandes cidades.

Os robôs humanoides podem acabar a gerir fluxos de passageiros antes da segurança nos aeroportos de Pequim ou Xangai, ou a circular em plataformas de redes de metro de megacidades para responder a perguntas e assinalar objetos suspeitos.

Fangchenggang é menos uma exceção do que um modelo de como a China pode integrar humanoides na infraestrutura pública do dia a dia.

Compreender a tecnologia: sensores, IA e computação na periferia (edge)

Por detrás da carcaça plástica lisa, cada Walker S2 é, na prática, um computador ambulante. Os robôs transportam:

• Câmaras e sensores de profundidade para ver pessoas, sinais e obstáculos
• Microfones e altifalantes para interação por voz
• Sensores de força nas articulações para equilibrar e mover-se em segurança
• Processadores a bordo para executar modelos de IA localmente, sem ligação constante à cloud

Este último ponto é importante em fronteiras, onde as ligações podem ser irregulares e as regras de segurança apertadas. Executar IA no próprio robô - muitas vezes chamado “edge computing” - reduz a latência e mantém certos dados no local.

Possíveis cenários futuros e riscos

Vários cenários podem resultar desta experiência. Num deles, os robôs passam a tratar de cada vez mais trabalho rotineiro: validação de bilhetes, verificação de formulários, até tradução básica entre viajantes chineses e vietnamitas. Os agentes intervêm sobretudo quando surge um alerta no ecrã.

Noutro cenário, falhas técnicas ou resistência pública limitam o seu papel. Se os robôs bloquearem corredores, interpretarem mal perguntas ou intimidarem viajantes mais velhos, as autoridades podem reduzir as suas tarefas a simples patrulhamento e ação mediática.

Há também riscos práticos. O hardware robótico é caro de manter em ambientes húmidos e com poeiras. Os postos fronteiriços funcionam quase sem parar, pelo que autonomia de bateria, logística de carregamento e peças de substituição tornam-se questões relevantes. Uma fila presa porque o robô responsável precisa de recarregar não é a publicidade que a Ubtech ou as autoridades desejam.

O que isto significa para utilizadores de tecnologia no dia a dia

Para pessoas fora da China, Fangchenggang dá uma pista sobre para onde pode caminhar a automação quotidiana. O mesmo tipo de assistente humanoide pode aparecer em centros comerciais, estádios ou hospitais. Um robô que aprende a circular em segurança entre camiões e multidões numa passagem fronteiriça pode, com alguns ajustes, orientar visitantes num terminal de aeroporto movimentado ou ajudar equipas com entregas numa enfermaria hospitalar.

O teste de Fangchenggang também mostra como a IA e a robótica podem alterar expectativas de forma discreta. Quando os viajantes se habituarem a pedir ajuda a um robô na fronteira, poderão passar a esperar um nível semelhante de assistência automatizada noutros pontos da vida pública - e talvez seja essa a experiência mais profunda a decorrer mesmo por detrás das cancelas.