Sob quase 2 km de gelo na Antártida, cientistas descobrem um mundo perdido de 34 milhões de anos que está a mudar a história da Terra.

O equipamento de perfuração zumbia como um frigorífico velho no fim do mundo. Uma névoa gelada agarrava-se ao ar, envolvendo os cientistas num halo de cristais de gelo, enquanto o tubo de aço roía o seu caminho através de dois quilómetros verticais de silêncio antártico. À superfície: tendas, cabos, café que arrefecia em segundos. Em baixo: uma escuridão que a luz do Sol não tocava desde antes de existirem seres humanos.

Quando o testemunho finalmente subiu, a equipa acotovelou-se, rostos vermelhos do vento, a piscar por detrás de óculos embaciados. Estavam à espera de mais gelo. Talvez neve comprimida, bolhas antigas de ar.

O que viram, em vez disso, parecia uma mensagem de outro planeta.

Uma floresta congelada no tempo sob o Pólo Sul

À primeira vista, era apenas uma mancha castanha e preta dentro do cilindro leitoso de gelo. Algumas formas retorcidas. Alguns grãos, alguns fios. O tipo de coisa que um cientista cansado poderia descartar como contaminação da perfuração.

Depois, alguém sob a luz da tenda sussurrou: “São raízes.”
De repente, a tenda pareceu muito pequena. Tinham acabado de trazer à superfície o fantasma de uma paisagem antiga, a 2.000 metros abaixo da atual camada de gelo da Antártida. Uma paisagem que não via o céu há cerca de 34 milhões de anos.

O Pólo Sul, esse deserto branco interminável que pensamos conhecer, tinha acabado de se abrir para revelar um mundo pré-histórico enterrado.

Peça a peça, em laboratórios aquecidos longe do planalto gelado, a história ganhou nitidez. Ao microscópio, as estrias escuras revelaram pólen fóssil, fragmentos de folhas e microestruturas de solos antigos. Não a assinatura de um ermo árido e gelado, mas de um ambiente vivo e pulsante.

Os cientistas reconstruíram uma cena que hoje parece quase impossível: um ecossistema temperado, com musgos, arbustos, talvez até manchas de floresta, a apinharem-se junto de rios que nunca congelavam. Temperaturas do ar mais próximas das da Alemanha moderna do que da Antártida atual.

Estamos a falar da Antártida como um continente verde, numa altura em que a Terra transitava de um mundo-estufa para as primeiras grandes camadas de gelo polares, no final do Eoceno e início do Oligoceno. Uma cápsula do tempo selada precisamente quando o planeta começou a arrefecer - e depois esquecida sob gelo crescente.

Assim, o que reescreveu a história da Terra aqui não é apenas o fator “uau” de uma floresta escondida. É o momento e a velocidade. O ecossistema enterrado sugere que a transição de terra luxuriante e vegetada para uma glaciação em grande escala pode ter sido brutalmente rápida em termos geológicos. Não um desvanecer lento, mas uma viragem climática abrupta.

Isso importa. Obriga os modelos climáticos a reconsiderarem quão sensível é o nosso planeta a alterações de CO₂ e da circulação oceânica. Se toda uma paisagem viva pôde ser sufocada por camadas de gelo em, talvez, menos de um milhão de anos, a linha entre “estável” e “ponto de viragem” parece muito mais fina. O nosso mapa mental da história polar de repente parece desatualizado.

E, à medida que o gelo volta a derreter hoje, os paralelos tornam-se mais difíceis de ignorar.

Como perfurar o passado profundo sem o partir

Chegar a esse mundo perdido não foi apenas uma questão de apontar uma broca ao gelo e carregar em “iniciar”. Na camada de gelo, as temperaturas mordem, os ventos rugem e as máquinas falham sem aviso. Trabalha-se num dos laboratórios mais hostis da Terra, tentando não contaminar uma amostra selada desde antes de os humanos evoluírem.

As equipas passaram anos a planear o trajeto exato da perfuração, a calibrar a pressão e a construir um furo estéril, cheio de fluido, que pudesse manter-se aberto sem rachar o gelo. A cada metro, o risco aumentava: um movimento errado e a camada de solo antigo podia borrar, misturar-se ou desaparecer.

Quando a broca finalmente alcançou essa interface escondida - gelo em cima, Terra enterrada em baixo - foi como tocar um nervo na memória do planeta.

Todos já passámos por isso: aquele momento em que finalmente abrimos algo pelo qual esperámos imenso tempo… e temos medo de o partir. Os cientistas viveram isso em escala extrema. Tinham apenas uma oportunidade para recuperar aquele chão antigo.

De volta ao laboratório, cortaram o testemunho como se fosse um bolo - exceto que cada milímetro contava. Um fragmento para pólen, outro para vestígios de ADN, outro para isótopos, outro para assinaturas magnéticas. Cada lasca contava uma parte diferente da história: que plantas ali cresciam, como era a chuva, quão quentes eram os verões, com que rapidez o gelo chegou.

Sejamos honestos: ninguém faz isto todos os dias. Até glaciólogos veteranos se sentiram como aprendizes nervosos a manusear aquelas amostras, sabendo que um espirro, um solvente errado ou uma gota minúscula de pó moderno podia abafar sinais de há 34 milhões de anos.

Todo o projeto também expôs alguns dos mitos silenciosos que carregamos sobre a Antártida. Gostamos de imagens simples: branca, vazia, eterna. O testemunho disse o contrário. Disse “mutável, respirante, imprevisível”.

Um investigador resumiu-o de uma forma que ficou:

“A Antártida não é apenas um bloco de gelo. É um palimpsesto de climas. Este mundo enterrado mostra que aquilo que parece permanente por fora pode ser enormemente dinâmico por baixo.”

A par desse choque, os cientistas começaram a partilhar o que esta descoberta realmente acrescenta à nossa caixa de ferramentas:

• Limiar(es) climáticos mais nítidos: novos dados sobre os níveis de CO₂ quando a floresta desapareceu ajudam a refinar as “zonas de perigo” para o colapso das camadas de gelo.
• Melhores previsões do nível do mar: saber quão depressa o gelo avançou então alimenta estimativas de quão depressa pode recuar agora.
• Ecossistemas escondidos sob o gelo hoje: a descoberta sugere que lagos subglaciais e sedimentos podem guardar mais mundos perdidos do que pensávamos.
• Novas pistas microbianas: fragmentos antigos de ADN, se preservados, podem revelar estratégias de sobrevivência em mudanças climáticas extremas.
• Nova urgência para a proteção polar: quanto mais vemos a Antártida como um arquivo vivo, mais difícil é tratá-la como uma abstração distante.

O que uma paisagem com 34 milhões de anos diz sobre o nosso futuro

Este mundo enterrado não parece uma história arrumada com um laço no fim. Parece entrar numa sala que julgávamos conhecer e perceber que há uma porta escondida na parede. Atrás dela, uma segunda sala. E atrás dessa, uma terceira.

A floresta fóssil e os solos dizem-nos que o gelo polar não é um escudo antigo e imutável. É uma fase recente e delicada na longa experiência da Terra com o clima. Quando o CO₂ era mais alto, os polos eram verdes. Quando as correntes oceânicas mudaram e os gases com efeito de estufa caíram, o gelo entrou a toda a velocidade, refazendo continentes e linhas de costa.

Hoje, estamos a empurrar o sistema na direção oposta, a uma velocidade que eclipsa as mudanças naturais. Isso não significa que estejamos condenados a repetir o Eoceno exatamente. Significa que a nossa sensação confortável de que “a Antártida estará sempre congelada” já não se sustenta. O continente já mudou de estado antes. Pode mudar outra vez.

Ponto-chave	Detalhe	Valor para o leitor
A Antártida já foi verde	Solos fósseis, raízes e pólen sob 2 km de gelo mostram um ecossistema temperado há ~34 milhões de anos	Quebra o cliché de um polo permanentemente congelado e aprofunda a compreensão das alterações climáticas
O clima pode mudar depressa	As evidências sugerem uma transição relativamente rápida de terra vegetada para cobertura total por camada de gelo	Mostra quão rapidamente os sistemas da Terra podem ultrapassar pontos de viragem quando as condições mudam
O passado afina as nossas previsões	Dados antigos de CO₂, temperatura e gelo alimentam modelos climáticos e de nível do mar atuais	Dá contexto ao aquecimento de hoje e a porquê decisões polares tomadas agora ecoarem por milénios

FAQ:

• Pergunta 1 O que é que os cientistas encontraram exatamente sob o gelo antártico?
  
• Resposta 1 Recuperaram uma camada enterrada de solo e sedimentos antigos contendo raízes fósseis, pólen e microestruturas de vegetação, sugerindo uma paisagem temperada e parcialmente florestada que existia há cerca de 34 milhões de anos, antes da formação das grandes camadas de gelo.
  
• Pergunta 2 A que profundidade estava enterrado este mundo perdido?
  
• Resposta 2 Os vestígios do ecossistema foram encontrados sob aproximadamente 2.000 metros de gelo, na base da atual camada de gelo da Antártida, alcançados com um sistema de perfuração profunda especialmente concebido para condições polares extremas.
  
• Pergunta 3 A Antártida era mesmo quente nessa altura?
  
• Resposta 3 Sim. As reconstruções climáticas a partir do testemunho apontam para condições mais semelhantes às do norte da Europa hoje, com água líquida, vegetação e temperaturas relativamente amenas, em vez do frio intenso que associamos ao Pólo Sul.
  
• Pergunta 4 O que é que esta descoberta muda para a ciência do clima?
  
• Resposta 4 Aperta as estimativas sobre quando e quão rapidamente a Antártida glaciou, refina limiares de CO₂ associados ao crescimento das camadas de gelo e melhora os modelos usados para projetar a futura subida do nível do mar à medida que o gelo atual responde ao aquecimento.
  
• Pergunta 5 Poderão existir mais mundos escondidos enterrados sob o gelo?
  
• Resposta 5 Muito provavelmente. Sedimentos subglaciais, lagos e bacias por toda a Antártida podem guardar outras paisagens e ecossistemas preservados de diferentes eras, à espera de serem revelados à medida que a tecnologia - e a cooperação internacional - avançam.