Um estudo revela que, nos animais, comer as crias pode, paradoxalmente, ajudar à sobrevivência da família.

From lagoas tropicais a tocas poeirentas e recifes apinhados, os biólogos continuam a deparar-se com a mesma cena perturbadora: adultos a consumir a sua própria descendência. Longe de ser uma falha da natureza, este comportamento surge repetidamente, sugerindo uma lógica evolutiva mais profunda.

Quando comer as crias se torna um cálculo frio

A ideia de um progenitor poder matar e comer os seus próprios bebés entra em choque com quase tudo o que associamos ao cuidado parental. Ainda assim, entre insectos, peixes, anfíbios, aves e mamíferos, o chamado “canibalismo filial” é surpreendentemente frequente.

Uma grande meta-análise publicada em 2022, reunindo mais de 400 estudos científicos, mostrou que pelo menos 21 grandes grupos de animais incluem espécies em que os adultos, por vezes, devoram as suas próprias crias. Os investigadores descrevem isto menos como um colapso da parentalidade e mais como uma táctica oportunista usada em condições específicas.

Em muitas espécies, o canibalismo da descendência funciona como uma ferramenta flexível: brutal para o indivíduo, vantajosa para a linhagem genética.

Veja-se o caso de peixes que guardam ninhos. Em várias espécies, os machos ficam junto aos ovos, ventilando-os com as barbatanas e afastando predadores. Este cuidado é exaustivo e arriscado. Quando a postura é muito grande, mal fertilizada ou depositada em más condições, o custo de cuidar de cada ovo pode ultrapassar os benefícios prováveis.

Estudos em ciclídeos e góbios mostram que os machos frequentemente comem uma parte dos seus próprios ovos. Ao reduzir a postura, libertam energia para proteger mais eficazmente os ovos restantes ou para acasalar novamente mais cedo. Alguns machos chegam a consumir posturas inteiras quando avaliam que as hipóteses de sobrevivência são baixas, reduzindo prejuízos e reiniciando o “relógio” reprodutivo.

Um padrão semelhante aparece em algumas rãs tropicais. Certos girinos especializam-se em comer os seus irmãos logo após a eclosão. Os que o conseguem duplicam o tamanho do corpo em poucos dias e tornam-se muito menos vulneráveis a predadores. A perda de algumas crias aumenta as probabilidades de que pelo menos alguns sobreviventes robustos venham a reproduzir-se mais tarde.

Orçamentos energéticos e ambientes hostis

Por trás destas cenas sombrias está uma equação simples: energia que entra, energia que sai. Ser progenitor custa calorias, tempo e exposição ao perigo. Em habitats onde o alimento é escasso, os níveis de água mudam rapidamente ou os predadores estão por todo o lado, a margem de erro é pequena.

Ao consumir parte da ninhada, os progenitores reciclam essencialmente recursos já investidos. Os nutrientes que foram para a reprodução são recuperados e podem ser reinvestidos em futuras tentativas de acasalamento, ou usados para melhorar as probabilidades da descendência restante.

Em estrangulamentos ecológicos, comer a descendência pode funcionar como um empréstimo energético de emergência que assegura o futuro genético da família.

Esta lógica encaixa no que os biólogos evolucionistas chamam “aptidão” (fitness): não o bem-estar de um animal aqui e agora, mas quantas cópias dos seus genes chegam às gerações seguintes. Sob esta perspectiva, sacrificar parte da descendência para dar a outros uma maior probabilidade de sobrevivência pode ser uma estratégia vencedora.

Optimização genética: nem todos os bebés são iguais

O canibalismo filial não é apenas uma questão de calorias. Em alguns casos, os progenitores parecem usá-lo como um filtro fino sobre o seu próprio legado genético.

Um estudo de 2023 em peixes, publicado na revista eLife, constatou que os progenitores frequentemente visam ovos que se desenvolvem lentamente, apresentam deformações ou parecem infectados. Estes ovos têm menor probabilidade de eclodir ou de produzir adultos saudáveis. Ao comê-los, os progenitores obtêm nutrição enquanto eliminam discretamente descendência de menor qualidade.

O canibalismo pode funcionar como uma selecção ultra-precoce, podando uma ninhada por dentro antes de predadores ou doenças fazerem o trabalho.

Os roedores mostram um padrão semelhante. Em certos ratos e hamsters, as fêmeas inspeccionam de perto as crias nas primeiras horas após o nascimento. Os indivíduos menos reactivos ou mais fracos têm maior probabilidade de ser mortos e comidos. Longe de ser um massacre aleatório, este comportamento parece ligado a sinais de saúde, vigor e talvez força imunitária.

Entre as aves, as coisas podem ser ainda mais subtis. Ornitólogos documentaram “auto-consumo parcial” em várias espécies. Quando as condições de nidificação se deterioram ou o alimento escasseia, as fêmeas por vezes bicam e consomem partes de ovos não eclodidos ou danificados. Ganham cálcio e proteína vitais, ao mesmo tempo que removem potenciais fontes de infecção fúngica no ninho.

Progenitores como guardiões do pool genético

Ao remover crias fracas ou pouco promissoras, os progenitores redireccionam recursos limitados para as que têm melhores perspectivas. Isto inclina a geração seguinte para indivíduos que lidam melhor com as condições vigentes, reforçando a ligação entre ambiente e sobrevivência dos genes.

Este processo encaixa na ideia de “selecção orientada pelos progenitores”: os adultos actuam como guardiões, decidindo - consciente ou inconscientemente - quais as crias que levam a linhagem familiar em frente.

• Crias fracas ou malformadas têm maior probabilidade de ser comidas.
• Descendência saudável e de desenvolvimento rápido tende a ser poupada e a receber mais cuidados.
• Os progenitores obtêm nutrientes imediatos, aumentando a probabilidade de voltar a reproduzir-se.

Um regulador oculto das populações animais

Para além das famílias individuais, esta forma de canibalismo também molda como as populações crescem e encolhem. Em habitats sobrelotados ou instáveis, consumir a descendência funciona como um travão populacional incorporado.

As aranhas produzem frequentemente ninhadas enormes. Quando há alimento abundante, a maioria das crias sobrevive. Quando as presas são escassas, as mães têm maior probabilidade de comer parte da ninhada ou de tolerar canibalismo entre irmãos, reduzindo rapidamente os números.

Hamsters mantidos a densidades muito elevadas em cativeiro mostram infanticídio e canibalismo mais frequentes. Padrões semelhantes surgem em alguns peixes tropicais em aquários sobrelotados ou em charcos naturais. Stress, competição por esconderijos e diminuição de alimento correlacionam-se com adultos a voltarem-se contra as suas próprias crias.

O canibalismo filial pode actuar como um termóstato populacional rudimentar, evitando um “boom” que acabaria por colidir com a fome.

Sexo, paternidade e canibalismo estratégico

As diferenças entre sexos também contam. Em várias espécies de peixes e mamíferos, os machos têm maior probabilidade de comer crias que não são geneticamente suas. Um novo macho que toma conta de um território ou harém pode matar e consumir as crias existentes, empurrando as fêmeas de volta para a condição reprodutiva e substituindo genes rivais pelos seus.

As fêmeas, em contraste, tendem a ser mais selectivas. O seu canibalismo acompanha frequentemente escassez de alimento, fraca qualidade da descendência ou tamanho excessivo da ninhada. Em vez de “limpar o tabuleiro” por completo, reduzem a ninhada ao que conseguem realisticamente criar.

Algumas espécies sociais acrescentam ainda outra nuance. Em ciclídeos que vivem em grupos, reduzir o tamanho da ninhada pode diminuir a rivalidade entre irmãos. Menos crias, mais fortes, cooperam melhor na defesa do ninho e na procura de alimento, o que por sua vez aumenta as probabilidades de sobrevivência de todos os que ficam.

Conceitos-chave por trás desta estratégia desconcertante

Duas ideias biológicas ajudam a dar sentido a estes comportamentos.

Aptidão e sucesso “inclusivo”

Os biólogos usam o termo “aptidão” (fitness) para descrever quão bem os genes passam para as gerações seguintes. Um progenitor que cria dez crias doentias, nenhuma das quais se reproduz, tem menor aptidão do que outro que cria três crias robustas que acabam por ter muitas crias próprias.

O canibalismo filial pode aumentar a aptidão quando melhora o sucesso das crias restantes ou permite que um progenitor volte a reproduzir-se mais cedo. O acto brutal no presente é trocado por um número maior de descendentes sobreviventes ao longo do tempo.

Decisões custo–benefício nos animais

Outra ideia-chave é o “trade-off” custo–benefício. Os animais tomam constantemente decisões com energia e tempo limitados. Investem na descendência actual, guardam energia para uma futura ninhada, ou canalizam recursos para a sua própria sobrevivência?

Em habitats perigosos ou instáveis, um progenitor que mantém sempre todas as crias pode dispersar-se demasiado e perder tudo. Um progenitor que por vezes corta perdas ao comer crias fracas ou em excesso pode, ao longo de muitas gerações, deixar mais descendentes.

O que isto significa para a forma como pensamos a natureza

Para os humanos, ver um progenitor a matar e comer o seu próprio bebé entra em choque com instintos emocionais profundos. Desencadeia repulsa e indignação moral. Em termos evolutivos, porém, o comportamento situa-se no mesmo espectro que comer ovos, abandonar o ninho ou a reabsorção embrionária em mamíferos.

Visto por esta lente, o canibalismo animal é menos um acto de “crueldade” e mais uma forma de contabilidade implacável, moldada por níveis de alimento, temperatura, doença e predadores. Estas mesmas pressões também moldam o tamanho das posturas, os sistemas de acasalamento e o timing da reprodução.

Compreender estas dinâmicas pode até ajudar em áreas práticas. Na aquacultura, por exemplo, taxas elevadas de consumo de ovos pelos progenitores frequentemente sinalizam mau desenho do tanque, sobrelotação ou défices nutricionais. Ajustar as condições pode reduzir o canibalismo e melhorar os resultados sem depender apenas de separar adultos de ovos.

Em projectos de conservação que reintroduzem espécies ameaçadas, infanticídio e canibalismo inesperados podem indicar que os níveis de stress ou a composição do grupo estão desajustados. Os gestores precisam então de repensar o tamanho do recinto, os esconderijos ou a forma como os indivíduos são emparelhados.

Por trás de cada uma destas decisões está a mesma lógica crua: na natureza, a reprodução não é uma história familiar suave, mas uma série de apostas arriscadas. Por vezes, a jogada vencedora para uma linhagem é precisamente a que nos parece mais chocante - comer as próprias crias para que os genes, baralhados e refinados, cheguem de algum modo ao futuro.